Chine : Expédition FFS Guizhou 2003

L’heure tardive et le long trajet ne nous laisseront que peu de temps pour prospecter, nous ne prenons que l’indispensable : le matériel topographique et un bout de corde au cas où. Le pick-up chargé de sa quinzaine de passagers commence sa longue montée dans la brume en direction du plateau.

Nous arrivons à Heibai (ce qui signifie Noir et Blanc). Le temps s’est dégagé. Un vieil homme est là. Sorti d’un autre temps, il porte une peau de bête et quelques outils pour travailler aux champs. Notre arrivée crée l’événement dans ce village qui voit des Européens pour la première fois, Zhang et Tian, nos collaborateurs, nous indiquent que les habitants connaissent une grotte et deux gouffres importants, nous formons donc trois équipes mais nous ne sommes que deux à choisir d’aller au gouffre le plus éloigné car tout le monde n’a pas pris son équipement pour les verticales.

Tout allait pour le mieux quand soudain une volée de jurons remonte du puits :  » putain, le marteau… « . Le bel outil fait une fugue en emportant avec lui bloqueur et pédale au moment de l’installation du deuxième relais à -20 mètres. Comble de malheur, c’est le seul marteau Petzl de l’expédition, celui que Richard avait absolument voulu prendre dans nos excédents de bagage pour ne pas galérer avec les marteaux chinois. Je rejoins Nico pour lui filer bloqueur et pédale, le passage descendeur-bloqueur sans poignée ni pédale n’est pas décrit dans le manuel. Ce n’est pas facile la spéléologie…

Nico est complètement dégoûté, mais de toute façon nous n’avions pas assez de corde pour descendre au fond de ce puits estimé à une centaine de mètres. Il faudra revenir. Pendant ce temps, les autres ont descendu un puits sur une trentaine de mètres avec cinq passages de nœuds, et exploré une grotte recélant une grande salle de 300 m de long pour 100 mètres de large, l’après-midi aura été riche de découvertes !

Le lendemain, nous revenons à trois dans Baiyudong avec 160 mètres de corde supplémentaire. Robert nous accompagne et cette fois nous ne devrions pas être à court de matériel. Nico me propose d’équiper le puits. C’est à mon tour car son baudrier maison minimaliste ultra léger spécial Margeriaz en double ceinture de sangle n’est pas très confortable pour l’équipement des grandes verticales. Je pars donc lourdement chargé d’un sherpa avec cordes et perforateur.

Cette fois nous sommes conscients d’être tombé sur un monstre. Les discussions vont bon train, il ne nous reste normalement qu’un seul jour d’exploration avant la fin de l’expédition car nous devons garder plusieurs jours pour présenter les résultats aux autorités de Panxian. Ces délais rajoutent un peu de pression supplémentaire.

Certaines longueurs sont équipées en cordelette de 7 mm. Ce diamètre paraît bien fin dans le vertige de ce puits immense, qu’adviendrait il si ce minuscule goujon lâchait brutalement ? Un beau vol sans doute ? Et on se rassure en se disant que la corde devrait encaisser le choc sans rupture.

Le surlendemain, nous repartons à trois, accompagner de Jean-François, avec 300 m de cordes supplémentaires. C’est un marathon. Nous reprenons la suite de l’équipement. La descente est parfaitement verticale. Les fractionnements sont posés tous les vingt à cinquante mètres pour le confort en fonction des opportunités. De beaux départs sont visibles mais ce n’est pas pour aujourd’hui. Il faut d’abord manger le pain blanc. Mes jambes sont envahies de fourmis. Je profite des trop courts passages aux relais pour me soulager du baudrier. J’entends Nico et Robert qui poursuivent la topographie au-dessus.

Certaines longueurs sont équipées en cordelette de 7 mm. Ce diamètre, nous paraît bien fin dans le vertige de ce puits immense ; qu’adviendrait il si ce minuscule goujon lâchait brutalement, un beau vol sans doute, on se rassure en se disant que la corde devrait encaisser le choc sans rupture. Pour le moment j’ai plus peur d’une panne de batterie ou d’un manque de corde que d’un mauvais amarrage dans cette belle paroi. J’économise donc les goujons en ne doublant pas les fractios. Je continue à descendre, quelques petites pierres vrombissent au ras des oreilles. Si l’on progresse prudemment, le puits est relativement sain. Toutefois, il ne faudrait pas y emmener trop de monde à la fois.

Le plancher fait environ six mètres par dix, il est éclairé par un halo bizarre, je lève la tête, incroyable, on voit le jour ! Le report topographique montrera que nous sommes à -424 m, à la base du puits d’entrée !

Depuis la veille, je savais que ce puits allait être parmi les plus grandes verticales de Chine, mais aussi que sa verticalité exceptionnelle allait le classer parmi les plus grandes verticales absolues du monde. C’est-à-dire les puits dans lesquels une longueur d’un seul jet est équipable sans que la corde touche les parois. J’ai eu la chance de descendre il y a trois ans, les deux plus grandes verticales absolues du monde au Mexique, Sotano del Barro (410 m) et Sotano de las Golondrinas (376 m). Je retrouve cette impression d’être perdu dans l’immensité d’un gouffre pendant la descente de ce puits en première. C’est une impression étrange ou l’on voit les parois du puits défiler devant soi sans que le fond du puits paraisse se rapprocher.

Je suis rejoint par Nico et Robert, le marteau de Richard est enfin retrouvé ! L’exploration continue. Les jets de pierres indiquent que le gouffre veut encore nous faire plaisir, un puits de 20 m précède un autre puits de 40 m, un fort courant d’air de 5 à 10 m/s se fait sentir malgré les dimensions du puits, mais le matériel s’épuise et je m’arrête de nouveau en bout de corde à -470 mètres. Il manque cinq mètres pour pouvoir finir le puits en désescalade. Je distingue nettement le puits suivant qui s’évase en redevenant gigantesque. Un jet de pierre indique une profondeur d’environ 80 m, mais rien à faire, je ne peux pas atteindre la lèvre de ce puits dont la profondeur est mesurée à -486 m.

Notre ami Robert, anxieux à l’idée de  » jumarder  » toutes ces cordes, remonte en premier. À 58 ans, il en profite également pour découvrir les joies du bloqueur de pied, un puits suffira pour en maîtriser l’usage !

Pendant la remontée, Nico m’annonce les cotes des différents points caractéristiques du puits, je suis étonné d’être à de si grandes profondeurs, mais elles seront confirmées par l’enregistrement de ma montre altimètre. Il me dit aussi qu’il a mesuré la pente de la tache lumineuse visible du fond du puits, elle est située entre les graduations 89° et 90°, cela veut dire que la verticale arrive jusqu’en bas du puits. C’est pour moi une surprise encore plus grande ! Durant la descente, mon attention s’était portée entièrement sur la progression vers le bas du puits et je m’étais persuadé que le plein vide avait été perdu quelque part entre -315 m et -373 m. Ce puits m’avait une fois de plus induit en erreur. Je ne m’étais décalé que d’une dizaine de mètres sans pour autant quitter la zone de verticalité.